"No me senté en el vestuario pensando que yo era la razón por la que Dublín no venció a Armagh"
Es el día después de la semifinal de Irlanda de 2002 entre Dublín y Armagh, y las noticias de las seis de la tarde de RTÉ acaban de aparecer en la televisión de un pub.
Sentados en la barra están algunos de los jugadores de Dublín que están asimilando los efectos de una derrota por un punto en Croke Park. Han pasado siete años desde la última vez que su condado probó el éxito en el All-Ireland, pero este grupo no será el que ponga fin a la espera. Tendrán que conformarse con su primer título de Leinster desde 1995.
John McNally forma parte del equipo, junto con el delantero de Dublín, Ray Cosgrove, quien ha sido la estrella del verano. Se despide del campeonato con un brillante récord de 6-23. Recibirá un premio All-Star por ello, además de ser nombrado máximo anotador junto con Oisín McConville, de Armagh.
Pero hoy es día de escape. Quieren evitar el centro, así que han encontrado un sitio en Ballymore Eustace para tomarse unas pintas en silencio y anonimato. Justo cuando creen que están a salvo, los últimos instantes de su derrota ante Armagh aparecen en la pantalla. Un tiro libre de Cosgrove en el último minuto dio en el poste.
“¡Jesús!”, bromean los camareros que atienden a los heridos de Dublín.
“No me gustaría ser ese pobre tipo hoy en día”.
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Siempre aparece en semanas como ésta. ESA libertad. ESA señorita.
¿Dublín vs. Armagh en Croke Park? Claro que el teléfono de Ray Cosgrove va a sonar con la avalancha de mensajes de siempre. Está en un grupo de WhatsApp con Oisín McConville, y el intercambio siempre es cordial. McConville terminó técnicamente el campeonato de 2002 con dos puntos más que Cosgrove, pero ambos ganaron el premio al máximo goleador, ya que McConville jugó un partido más.
Cosgrove nunca le deja olvidar eso.
Para quienes lo recuerden, 2002 fue el verano de Saipán. Fue el verano en el que Roy Keane abandonó o fue devuelto a casa de la selección de la República de Irlanda para el Mundial, según a quién se le identifique.
Esa controversia tenía al país en un punto muerto. Pero la calidad de Cosgrove la superó con creces. En cuestión de meses, ya no era Ray Cosgrove. Era Cossie, el favorito de la Colina 16.
“La temporada simplemente comenzó y no me di cuenta de la cantidad de expectativa que se había creado”, dice, mirando hacia atrás.
Las cosas simplemente están sucediendo. Para ser sincero, no era muy consciente de la magnitud de lo que estaba pasando.
En 2002, Cosgrove se encaminaba a su sexto año en el circuito de Dublín. Mickey Whelan lo presentó por primera vez al equipo senior en 1996 y sintió que su ascenso al equipo estaba cerca.
Jugaba con el equipo A en sus partidos de entrenamiento antes de la final de Leinster contra el Meath. Pero cuando se anunciaron las selecciones, no fue seleccionado. Ni siquiera formó parte del panel del día del partido.
“Iba bien”, continúa Cosgrove. “Solo tenía 19 años, así que quizás era un poco flojo e inexperto. Era un equipo de Dublín que acababa de ganar el All-Ireland. Me fui ese sábado antes de la final pensando que podría tener una oportunidad.
Por alguna razón, Mickey obviamente tomó la decisión con el equipo directivo. Quizás pensaron que era un equipo grande y fuerte, como el de Meath, y que este tipo no estaba hecho para eso en este momento. Supongo que simplemente no me apoyó.
Para 1999, la puerta de entrada al equipo de Dublín seguía cerrada para Cosgrove. De nuevo llegaron a la final de Leinster, y de nuevo, Meath fue su rival. La rivalidad entre Dublín y Meath estaba en su apogeo en aquellos años. Algo similar al Celtic Tiger que definió el consumismo irlandés de la época.
Cosgrove sí apareció en esa ocasión desde el banquillo, pero fue sustituido más tarde en el partido, cuando Dublín perdió por cinco puntos. Tommy Carr estaba al mando en ese momento, y después del partido, conversaron sobre el futuro de Cosgrove. Acordaron que debía concentrarse en jugar en el fútbol de clubes.
"Supongo que tuve que demostrarlo un poco", añade Cosgrove. "Seguía jugando bien al fútbol con el club en 2001".
El año 2002 marcó el comienzo de una nueva etapa para Dublín y para Cosgrove. ¿La diferencia? Tommy Lyons, compañero de Cosgrove en el Kilmacud, se convirtió en el nuevo entrenador del Dublín. Decidió que Cosgrove era su hombre y le aseguró que lo apoyaría contra viento y marea. Es difícil imaginar un concepto en el que un entrenador, con un amplio equipo a su disposición, pudiera hacer semejante promesa. Pero el buen estado de forma de Cosgrove facilitó su permanencia.
Se arriesgó conmigo. Demostró fe en mí. Y desde el primer día, me dijo: "Cossie, pase lo que pase, voy a jugar contigo. Voy a perseverar contigo". Demostró una fe total en mí. Esa era la fe que necesitaba.
“Tommy me habría llamado el lunes por la mañana después del partido y me habría dicho: 'Has hecho esto, has hecho aquello...'. Me daba su opinión y era sincero”.
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Antes de avanzar, retrocedamos. El fútbol gaélico no fue el primer deporte de Cosgrove. Tenía vínculos con él a través de sus padres, nacidos en Mayo, y su primo de Galway, Gay McManus, quien jugó contra el Dublín natal de Cosgrove en la final irlandesa de 1983. Pero el primer balón que Cosgrove pateó fue para el Leicester Celtic en Rathfarnham.
También era un hábil mediocampista central. Formó parte de un equipo de la DDSL que ganó la Copa Kennedy, una prestigiosa competición sub-14. También tuvo cierto éxito con Cherry Orchard. Se habló de hacer pruebas, pero la irrupción de una lesión le impidió buscar oportunidades en Inglaterra.
Me perdí un par de pruebas. Me lesioné en la categoría sub-15 cuando estaba con la selección irlandesa. Estaba a prueba en la AUL. Me rompí la pantorrilla durante casi todas las pruebas. Eso me retrasó varios meses. Tenía programada una prueba con el Derby. Y perdí el barco para cruzar.
Su primera incursión en el fútbol gaélico fue algo accidental. Mientras estudiaba en el St. Benildus College, se ofreció a formar parte de un equipo con dificultades numéricas. Un profesor del colegio estaba vinculado con el Kilmacud Crokes y Cosgrove empezó a inclinarse por el balón de O'Neill.
“Terminamos ganando el título sub-14 A de Dublín”, afirma.
Me uní al Kilmacud y ganamos el campeonato sub-15. Ese año vencimos a un equipo de Ballyboden en la semifinal. Creo que habían estado invictos desde que eran menores. Y fuimos el primer equipo en vencer a ese equipo de Ballyboden. El hermano menor de Jim Stynes, David, habría estado en ese equipo.
Recuerdo que tenía un doble trabajo con el fútbol. Tenía el pie en ambos lados. A partir de ahí, todo se fue agravando.
Cuando llegó a la categoría Sub 18, Cosgrove abandonó la etiqueta de jugador dual y decidió especializarse en fútbol gaélico.
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Al recordar 2002, Cosgrove señala un empate contra Galway en la Liga Nacional como el "catalizador". Fue su último partido de la temporada de la División 1. Cosgrove anotó 1-4 y presentía que se avecinaba un verano fructífero.
Dublín comenzó su campeonato de Leinster con una victoria por dos puntos sobre Wexford y una victoria en semifinales por 2-11 a 0-10 sobre los Royals ilustró sus intenciones. Fue su primera victoria en el campeonato sobre Meath en siete años, y Cosgrove anotó 2-3 para lograrlo.
Esa fue la primera señal de mi llegada. Darren-Faye era uno de los mejores laterales que el fútbol había visto jamás. Cuando sales del campo y dices: "¡Darren-Faye, 2-3!", no está tan mal.
Dublín se proclamó campeón de Leinster por primera vez desde 1995 y finalmente derrotó a Donegal en los cuartos de final del All-Ireland tras un desempate. La leyenda de Cosgrove siguió creciendo y la convicción de que Dublín podía aspirar al siguiente título era palpable en la ciudad.
«Había un gran cartel de 12 metros en la calle Connolly contra el Banco de Irlanda», dice. «Las banderas, los banderines por todas partes».
Y luego llegó Armagh en la semifinal. Un equipo difícil, repleto de campeones del Crossmaglen All-Ireland y del Ulster. Kieran McGeeney era su capitán como defensa central, y Cosgrove lo conocía de la escena de clubes de Dublín.
Geezer tocaba con Na Fianna, así que obviamente me habría enfrentado a él. Habríamos conocido bastante a los chicos de Armagh por los pocos que tocaban en Dublín.
Estaban curtidos en la batalla. Tenían más experiencia. Pero, sin duda, fue un partido al que llegamos pensando que sí, que podíamos sacar algo provecho. No teníamos miedo.
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Cosgrove lo recuerda como su mejor partido con Dublín. Quizás solo recuerdes el tiro libre, pero él recuerda los seis puntos que anotó. Fue lo más cercano a la perfección que pudo conseguir. De hecho, él también ganó el tiro libre, obligándole a una zancadilla a Enda McNulty. Sin embargo, Cosgrove sintió que fue bastante flojo.
Simplemente la pateó con demasiada cautela. Si hubiera tenido tiempo, la habría atravesado con la bota. En lugar de intentar curvarla desde el empeine, habría dado con más convicción. De hecho, habría sacado el tiro libre desde el suelo. Ese era su estilo preferido de tiro libre. Pero una lesión de rodilla lo obligó a empezar a sacarlos con las manos.
Sabía que había hecho todo lo posible. Probablemente fue el mejor partido que he jugado con la camiseta azul. No me culpé por fallar el tiro libre. Solo habríamos empatado. No es que hubiéramos ganado si hubiera marcado.
No me atribuí la culpa. No fue solo esa patada la que nos llevó a la derrota. Hubo muchas otras oportunidades perdidas. No me quedé en el vestuario pensando que yo era la razón por la que Dublín no le ganó a Armagh.
Cosgrove tiene partidos que lo atormentan. La final de Leinster de 1998 contra el Éire Óg de Carlow necesitó tres partidos para determinar al ganador. En el segundo partido, Cosgrove lanzó un tiro libre que le arrebataron y propició el empate en los últimos minutos. La derrota de Dublín en la semifinal de Irlanda de 2006 ante el Mayo también lo atormenta. Más que la decepción de 2002.
Él sabe que los demás piensan diferente y tuvo que lidiar con algunas críticas.
Eso era parte integral de todo. Te lo recuerdan con bastante frecuencia. Era molesto, pero respondía muy rápido. Quedé como máximo goleador del campeonato y les decía: "Oye, cuando quedes como máximo goleador del campeonato, avísame y te hablo". Eso solía calmar a algunos.
Cosgrove continuó en el Dublin hasta 2008, tras decidir que solo estaba "inventando números" y se marchó después de la Liga Nacional. Esto ocurrió tan solo tres años antes del gran éxito del Dublin en el All-Ireland, y puede sentirse satisfecho de haber contribuido a sentar las bases para que futuros jugadores prosperaran con la camiseta azul.
Alcanzó la cima con el Kilmacud Crokes en 2009, cuando vencieron al líder del club, el Crossmaglen, para proclamarse campeón de Irlanda. Un momento de círculo completo para Cosgrove.
Siempre se sintió agradecido hacia Tommy Lyons por haber tomado esa oportunidad y haberle dado ese verano para recordar.
Se puede decir lo que se quiera del partido libre en 2002. Pero si se quiere ir a por él, más vale que hayas marcado 6-23. Si no, está listo para ti. Y mientras Dublín y Armagh se preparan para enfrentarse mañana por la tarde en Croke Park, puede que tenga que oír hablar de ello una o dos veces más antes de eso.
En cuanto al camarero que habló después de que su anuncio gratuito apareciera en la televisión, Cosgrove también tenía algo para él.
“¡Bueno, aquí estoy!”
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